La Llei 13/1982, de 7 d'abril, d'Integració Social dels Minusvàlids (LISMI), juntament amb l'anomenada quota de reserva del 2 % a les empreses de 50 o més treballadors i altres mesures, i dins de la fórmula del treball protegit, va regular la figura dels centres especials de treball amb la finalitat principal de facilitar l'obtenció de treball remunerat a aquells minusvàlids que, provisionalment o definitivament, no poguessin trobar una feina a les empreses normals. Amb posterioritat a l'entrada en vigor de la llei es van dictar el Reial Decret 2273/1985,de 4 de desembre, que va aprovar el reglament dels centres, i el Reial Decret 1368/1985, que va regular la relació especial dels treballadors minusvàlids dels centres especials de treball.
De l'art. 42 de la Llei 13/1982 i de les normes de desenvolupament i complementàries es desprenen, com a trets característics d'aquests centres, els següents:
Les últimes novetats legislatives, el Reial decret 27/2000 de mesures alternatives, la Llei 51/2003 d'igualtat d'oportunitats, no discriminació i accessibilitat universal de les persones amb discapacitat i el Reial Decret 290/2004, pel qual es regulen els enclavaments laborals, són una aposta de futur a favor de la inserció laboral de les persones amb discapacitat i dels Centres Especials de Treball.
RD 1451/1983, d'11 de maig, que regula el treball selectiu i les mesures de foment del treball de treballadors minusvàlids
RD 2273/1985, de 4 de desembre, pel qual s'aprova el Reglament dels Centres Especials de Treball
RD 1368/1985, de 17 de juliol, que regula la relació laboral de caràcter especial dels minusvàlids que treballin als Centres Especials de Treball
Ordre de 16 d'octubre de 1998, per la qual s'estableixen les bases reguladores per a la concessió de les ajudes i subvencions públiques destinades al foment de la integració laboral dels minusvàlids en centres especials de treball i treball autònom
RD 4/1999, de 8 de gener, pel qual es regula l'ocupació selectiva i les mesures de foment de l'ocupació dels treballadors amb discapacitat
RD 427/1999, de 12 de març, pel qual es modifica el RD 1368/1985, de 17 de juliol, que regula la relació laboral de caràcter especial dels minusvàlids que treballen als centres especials de treball
RD 170/2004, de 30 de gener, pel qual es modifica el RD 1451/1983, d'11 de maig, que, en compliment del previst en la Llei 13/1982, de 7 d'abril, regula el treball selectiu i les mesures de foment del treball dels treballadors amb discapacitat